5.12特大地震的微观震中位于汶川县漩口镇何家山牛眠沟（也有人称之为牛圈沟）蔡家杠村附近的一个叫莲花芯的山顶，GPS测量的地理坐标是：31?02.737' N, 103?27.333' E。牛眠沟里住着的农民大多姓蔡，故名蔡家杠村。

地面上地震破坏最大的区域叫极震区。这次5.12大地震有四个极震区，分别是：（1）汶川县映秀镇；（2）彭州市龙门山镇－绵竹市清平乡；（3）北川县曲山镇－陈家坝乡；（4）青川县马公乡－红光乡。

传统认定极震区的几何中心就是地震的宏观震中。5.12大地震从南到北有4个极震区，这明显地与传统的定义不同。传统的定义即地震点模型，假说地震的能量从一个点向外释放，而5.12地震的能量是从四个点向外释放的，这四个点处于同一个断裂面。所以，5.12地震的宏观震中实际上是一条延长近270千米断断续续的窄带。